ちょうちん

今から、30年位前になるかな？

よく、お土産屋さんで売っているちょうちん。

地名が書いてる。

あれがね、沢山飾ってあるお店があったの。

そこはね。

料理屋さんの離れ。

とある、和食のお店。

当時勤めていた職場でのこと。

新しいプロジェクトが立ち上がり、私は、マニュアル作成を担当していた。

でね。

打ち合わせというか、親睦会みたいな感じで飲み会があったの。

私は、先輩を車に乗せて親睦会の場所へ。

その日、本店の中はとても混んでいてね。

離れしかあいていなかった。

予約。

とってあったのかは…忘れてしまった。

コタツだったから。

冬だったのだと思う。

鍋を食べたような気がする。

私たちは、薄暗い部屋に通された。

でもね。

目が慣れてくれば、見えるしね。

そのうち、部屋の電気がね、ついたり消えたり。

(これは、おかしい…)

(さっきから、変な気配がするし…)

そのうち。

壁にというか、和室の鴨居にかかってた提灯が、ポコンと飛び出し、落ちた。

(なんかいる…)

私は、提灯とは反対側の壁に寄り添い、目を凝らしていた。

見えた！

まっくろくろすけの…もっとでっかいやつ。

どのくらいかな？

30センチくらいはあった。

そう！

黒い煙のかたまりみたいなのがいた。

そいつが、めちゃめちゃ素早い動きでいたずらしているのだ。

そのうち、部屋の電気は消えて、真っ暗になった。

鍋の火も消えていた。

私は、いい加減にしろ！と、心の中で怒っていたが、いたずらは止まらない。

あれはなんだったんだろう？

私の様子が変なことに気が付いた先輩に事情を説明したら、泣き出してしてしまったのだ。

でも、そいつがずっとやってるんだよね。

先輩泣いちゃうから、私は、同僚たちを置いてお店をでた。

先輩を家に届けてから、家に帰った。

あいつ。

私の後をついてくるわけでもないから。

地縛霊なのかな？

座敷わらし…とは、ちょっと違う。

妖怪の類なのかな？

私は、はじめてのことだったから、わからない。

怖いというよりも、私自身怒ってたし。

そう。

私のすぐ近くまで転がってくるから。

捕まえようとするんだけど逃げるんだよね。

からかわれている感じ。

今思うと、遊んでた？

私は、やっぱりからかわれたんだと思う。

でね。

去年。

その料理屋さんの離れがあった場所を車で通ることがあった。

更地になっていた。

料理屋さんもなかった。

まっくろくろすけ。

あいつ。

大人ではないと思う。

とにかく。

八畳の部屋を、自由に動き回っていた。

提灯が、いくつも床に散乱した。

あれは…

あいつの正体。

私にも、わからない。

でも、最初で最後の出会いだった。

だって、あんなの見たことないもの。